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Un système de reconnaissance faciale est une application logicielle visant à reconnaître une personne grâce à son visage de manière automatique. C'est un domaine de la vision par ordinateur consistant à reconnaître automatiquement une personne à partir d'une image de son visage.

La technologie de reconnaissance faciale n’est pas largement utilisée en Afrique, en partie parce que la technologie disponible jusqu’à présent n’a pas été capable d’identifier et de différencier les visages des Noirs. Les tests du gouvernement américain sur les meilleurs systèmes de reconnaissance faciale développés en Occident ont montré qu’ils identifiaient mal les Noirs à des taux jusqu’à cinq à 10 fois plus élevés que les Blancs.

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La disparité raciale dans les performances de la technologie d’intelligence artificielle biométrique qui constitue l’épine dorsale de ces systèmes découle d’un problème évident: ils sont formés en utilisant des ensembles de données constitués majoritairement de visages blancs.

En 2018, quatre ingénieurs en logiciel ont créé une entreprise au Ghana pour remédier à cette limitation des logiciels de reconnaissance faciale couramment disponibles. Ils ont été stimulés par leurs propres recherches qui ont révélé que les banques ghanéennes sont en proie à une fraude d’identité et à la cybercriminalité généralisées et dépensent près de 400 millions de dollars par an pour identifier leurs clients.

Dirigé par Charlette N’Guessan, ingénieure originaire de la Côte d’Ivoire , le groupe a développé son propre logiciel de reconnaissance faciale, BACE API, utilisant l’intelligence artificielle. Contrairement aux développeurs occidentaux, ils ont formé l’API BACE à l’aide d’un ensemble de données plus diversifié avec une représentation importante des visages noirs africains en fonction du marché local.

L’un des principaux atouts de l’API BACE est qu’elle est capable de vérifier l’identité d’un utilisateur à distance, ce qui est particulièrement utile pour les institutions financières et autres secteurs en contact avec les clients dont les opérations nécessitent une vérification d’identité à grande échelle. Il peut être intégré aux applications et aux systèmes existants et ne nécessite pas de matériel spécial. Une autre caractéristique distinctive de l’API BACE est son utilisation d’images en direct ou de courtes vidéos pour déterminer si les images sont de vraies personnes plutôt que des photographies préexistantes.

Le logiciel du groupe a battu les autres concurrents pour le prix 2020 de l’Afrique pour l’innovation en ingénierie, décerné chaque année par la Royal Academy of Engineering du Royaume-Uni. N’Guessan, 26 ans, est devenue la première femme à remporter le prestigieux prix et a reçu 32 000 $ en prix.

«Je pense que l’Afrique a besoin de plus de solutions d’IA locales, car c’est là que se situe le défi», déclare N’Guessan. «La plupart des solutions viennent de l’extérieur. Nous devons développer ces compétences tôt en suscitant l’intérêt des jeunes pour l’IA. »

La préoccupation de N’Guessan concernant l’importation de solutions d’IA fait écho à celles soulevées par d’autres Africains et des analystes de la sécurité mondiale. Certains Zimbabwéens ont été alarmés par la décision de leur gouvernement en 2018 d’autoriser la société chinoise CloudWalk Technology à accéder à une base de données de millions de visages zimbabwéens dans le cadre d’un accord avec la société pour développer un logiciel de reconnaissance faciale principalement pour la surveillance de masse. De même, des questions se posent sur l’exactitude des logiciels de reconnaissance faciale déployés sur les téléviseurs en circuit fermé (CCTV) dans des pays comme le Kenya, l’Ouganda et l’Afrique du Sud, dans le cadre du programme Safe City de la société chinoise Huawei.

L’Afrique est encore loin derrière dans la course à la création de startups et de technologies d’IA locales. En 2018, jusqu’à 95% de toutes les startups d’IA dans le monde se trouvaient dans seulement 20 pays à travers le monde, aucun de ces pays n’étant en Afrique. Parmi les marchés émergents, de 2008 à 2017, l’Inde était en tête de la liste des pays dont les startups d’IA avaient reçu le plus de financement avec 50 milliards de dollars. Au cours de la même période, les startups de l’IA en Afrique subsaharienne n’ont reçu que 1,3 milliard de dollars.

Mais quelques centres d’excellence clés pour l’IA sont apparus à travers l’Afrique au cours des deux dernières années. En Éthiopie, où Sophia (le robot qui a obtenu la citoyenneté saoudienne en 2017) a été partiellement développée, les futuristes et les passionnés parient sur le potentiel énorme de l’IA pour stimuler le développement au lieu du pari du gouvernement sur la fabrication. Au Ghana, Google a ouvert son premier centre de recherche sur l’IA en Afrique en 2018 et l’Institut africain des sciences mathématiques à Kigali, au Rwanda, a lancé le premier programme de maîtrise dédié à l’apprentissage automatique et à l’intelligence artificielle (IA) du continent avec le soutien de Facebook et de Google.

« Bien que les solutions d’IA soient désormais plus connues et appliquées dans les entreprises et industries locales, les entreprises locales ne » font pas beaucoup confiance « aux innovations locales », déclare N’Guessan. «Je pense que cela peut changer avec le temps, car nous continuons à fabriquer des produits et ils se rendent compte qu’ils fonctionnent bien. Depuis qu’elle a remporté ce prix, de nombreuses entreprises à travers l’Afrique ont exprimé leur intérêt pour l’API BACE. »

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